时间:2005-09-29 00:00:00 来源: 作者:周利人
第十章 美元呀美元
2004 年上半年的书市出现了一本吸引眼球的书,是一个拥有 MBA 时髦头衔叫朱兆瑞的青年留学生写的,书名叫《 3000 美金我周游了世界》。还没翻开书看内容,“ 3000 美金”这一卖点就让我产生了同感:除了携款外逃的贪官外,对于在国外游历、谋生和留学的大多数中国人来说,美元确实让人牵肠挂肚。
我们这批人,尤其是男生,都有了一官半职,大小也算个领导干部,平时忙于工作,久疏家务。来美国后,衣食住行等要亲自操办,才想起了那句话:“不当家不知柴米贵”,尤其是当我们把商品的价格乘上 8 换算成人民币时,更觉得每一个美元都不能乱花,要花也要尽量花出最好的效果来。于是,每个人都发扬中华民族勤俭节约的传统美德,在消费中想出了许多省钱的办法和窍门来。
一、汽车消费。
美国是个汽车王国,出门三步就开车是大多数人的出行方式。其它州或城市不敢妄加判断,但在圣地亚哥,甚至整个加州,自己没有车,生活是极为不便的。比如圣地亚哥的公共汽车平均 40 分钟一趟,出师未捷心已经先等疲了。摩托车和自行车在美国已经失去了作为日常交通工具的功能,摩托变为了飞车族的玩具,比小轿车还贵;单车则沦为了人们用来锻炼身体的健身器材,而且,由于美国人开车的速度都很快,在公路上骑车,比较危险。当然,不是没车就过不了日子,而是过得像一个瘸子,总感别扭。因此,绝大多数的我们都买了车,既方便了学习和生活,也大大拓宽了了解美国的空间。
汽车消费是一种风险消费,能否省钱,除了自己要动脑筋以外,还要祈祷老天爷的保佑。因此,下面介绍的种种方法能否达到经济目的,就要看各人的造化了。
(一)买车与卖车
我们买车的想法能够实现,有三个原因:
第一,美国汽车市场总体价格水平大大低于我们这儿,让人承受得起。
第二,美国二手车市场活跃,获取车辆信息的渠道非常丰富。你可以花一美元买一份专门登汽车买卖广告的杂志,或找一本免费赠送的《 Penny saver 》,或上网查询,或在住宅小区及大街上转悠,会发现一些车的后玻璃窗上贴有“ for sale ”(待卖)的标志。这么说吧:当你有心去留意汽车广告时,你会觉得眼花缭乱,在信息的包围中产生大海捞针的旋晕感觉。
第三,交易手续简单,双方成交后,买方拿着车辆的“ title ”(相当于行驶证)和汽车尾气排放合格证明就可以到车管部门当场更换户主资料,然后买个保险,就可以合法上路了。
买车的途径主要有两个:一是向个人购买;二是到汽车经销商那儿购买。两者各有利弊。
向个人购买,价钱会比较便宜,但车况让人不放心,买回来以后,一般需要花点钱去检修。到汽车经销商那儿买,价钱会贵很多,因为他们就靠这赚钱。好处是车辆都经过了修理和保养,车况相对来说让人放心得多。
在生产厂家的选择上,基本是两个选择:日本车和美国车。如果从省钱的角度出发,日本车是当然的选择,小巧玲珑省油耐用。如果从速度和舒适的角度出发,非美国车莫属。美国车马力大,座位也宽大,在高速公路上飞驰时平稳,比日本车更有安全的感觉。
另外,还有一个值得注意的因素是,棍波车的价格比自动波的要便宜许多。
汽车过户时需要交纳两笔费用,一是车辆购置税。填写购买价钱时,如果是现金交易,一般都写上比实际成交金额少得多的一个数额,以达到少交税的目的。这几乎是美国汽车市场上一条潜规则。如果是转账或按揭买车,能否漏税,就不得而知了。二是新证费,固定的 $50 。
我们到达美国后不到一个月,大部份人都有车了,买的是价位在 $1200 至 $3500 之间行驶里程在 10 万— 20 万英哩的二手车。别看它们都是旧车,但性能都不错,而且有些车的牌子还是响当当的。记得我们刚到圣地亚哥的那一天,上一批的师兄 JIM 就是开着一辆宽大的林肯大轿车来接我们的,感觉就是别样。
来时买车,走时就得卖车了。
我们运气不太好。到美国时,美国经济虽然显露出疲态,但不算严重,所以物价正常。可是, 911 悲剧发生后,美国的经济就加快了下滑的速度,等我们在第二年离开要卖车时,车价跌下去了。因此,大部分人都亏了一些美元。一般说来,买得越贵亏损越多,买得越便宜会亏得越少。虽说大形势我们无法左右,但卖车时还是有些办法将损失减少到最低程度。主要是在网上和汽车杂志上打广告,直接卖到需求者手中。如果卖给经销商,他们会把价钱压得很低,那会亏大发了。
在买卖车这一来回,我最佩服同学 JERRY 和 PETER 。他俩当时看起来年轻却已年近不惑,年龄在学员中排在前几位。一个买的是 $1300 的丰田,另一个买的是 $1500 的本田,都是棍波车。卖的时候基本原价脱手。他们的成功经验很简单,就是:耐心,多收集信息,不轻易下决定。真应了那句古话:姜还是老的辣!看来,一味地强调年轻化,并非十分科学,起码在买车卖车方面两位师兄就做出了榜样。
(二)购买保险。
按照美国的法律,汽车必须买保险才能上路。买保险省钱主要有两招:一是货比三家。美国从事保险业务的公司很多,由于竞争激烈,在卖保险方面各有各的优惠政策,因此,不同的公司之间投保金的差距很大。一些品牌公司,比如 AAA ,投保金额就很高。所以,要找一些无名的中小型保险公司,就会便宜很多。比如,上一批的 JIM 向我们的同学 LILY 小姐推荐了一家保险公司,买保险的价钱竟比在 AAA 购买少花将近 200 美元。第二招是尽量争取打折优惠。每一个保险公司都有些打折政策,有以下情形的都有可能得到折头:驾龄长、在本国买过保险并有良好的保险记录、学历高、从事理工科专业、汽车里程少、汽车新、有良好的驾驶纪录是个好司机等等。
(三)保养与修理
加机油、冷却液、水和检测轮胎等保养以及一年一度的尾气检测花不了多少钱。因为大部分的汽修厂都以提供廉价的保养和检测服务来吸引顾客。我们从 penny saver 上剪下优惠广告券去找到修理厂,一般来说,保养一次 $12 ,检测汽车尾气一次 $18 。
但是,修车就是个可怕的无底洞了。
为了避免枯燥乏味,我讲述一个陪同盖文同学去修车的小故事。
盖文的车有漏机油的毛病,有一段时间漏得实在不能凑合了,于是就开到一家汽修厂。
车在汽修厂前停下,一个留着八字胡的美籍墨西哥人迎上来。
“你好!”
“你好!”
“有什么需要帮忙吗?”
“是这样,我的车漏机油,能帮我看看吗?”
“当然可以,开到修车库里来吧。”
“且慢,能告诉我怎么收费吗?”
“没问题。首先是电脑诊断,诊断费 $60 。电脑会告诉你车子出了哪些问题,需要更换什么零件以及零件价格,还会告诉你修车需要多长工作时间以及工钱。”
“什么?诊断费这么贵?”
“都是这样的。你修不修?”
“是不是诊断后一定要在你这儿修?”
“那倒不一定,不过到别的地方去,人家又会要再诊断一次。”
“好吧,先测一测。”
盖文把车开进修理厂的检测台。修车师傅把汽车的资料输入电脑,然后开始检查。约摸半个小时,师傅从电脑里打出一张单出来,上面列出了需要维修的项目及费用。我们一看,眼睛都睁大了,修理费用 200 多美元,其中人工费就占了 150 美元。人工价格是每小时 50 美元。早听说美国的技术工人工很贵,没想到是这么的贵!
盖文有些犹豫了。
“这样吧,我们先回去商量一下,再决定。”
“没问题,随时欢迎。”
盖文交了诊断费,拿了这份汽车病历回来了。
盖文没有再去修理厂,而是通过一个朋友联系上一个修车工人,开到那个师傅家里,那人帮助做了一些修补,减轻了漏油的程度,才花几十美元。原来,有一些师傅下班后会接一些私活,弄点外快花。
看来,认识一两个修车的朋友非常有用,车出了小故障,花点钱找他们就可以搞掂,人家也乐意,实现双赢的目的。这是修车省钱的好办法。
另外,具备一些基本的汽车知识也能派上用场。我就有过一次因无知产生的小教训。
有一天,我的车在住宅区的停车场突然启动不了了,静静地,一点反应都没有。以为是电池的问题,请 PETER 开车过来接驳电池,结果仍然是没反应。只好决定去修理厂。刚好住处大街的对面就有一个修车的地方。我们就过去,想请他们派个师傅过来检查一下。不料,老板却说,要给师傅先付 $20 的过马路的费用。我不明白,以为他刁难人,就问为什么?过个马路还要收费?老板振振有词地回答:如果师傅过马路被车撞到了怎么办?这 20 美元是风险费。我们听后觉得美国人的思维就是怪,但仔细一想,人家说的竟有些道理。于是决定自己来冒这个过马路的风险。
在美国,拖车要叫专门的拖车公司。那也是一笔不小的费用。我们只好选择推车了。我和 PETER 就把车推过马路,直到修理厂。当时也不知道允不允许推车,反正是不管那么多了。
到修理厂后,师傅问我有关车的问题,其中一个问题是汽车有没有防盗装置。我当时对防盗装置的第一反应是呜呀乱叫的电子防盗系统。于是回答,只有一把方向盘锁,没有其它防盗装置了。那个师傅说,我先简单检查一下,如果发现不了问题再全面检测。师傅折腾了一会儿,脸上露出百思不得其解的表情,然后,又一次问我,你的车到底有没有防盗装置?我意识到可能防盗装置是个关键,忽然想起曾在座位底下捡到一个插头一样的东西,就拿给他看,是不是这个东西。师傅一看,就生气了,恨铁不成钢地叹了口气,埋怨道:你的车没毛病,是你的脑袋进水了。原来,那个插件就是用来防盗的,应该是被我不小心碰掉了,所以启动不了。
师傅考虑到我的无知,就说,本来要收你 $60 检测费的,你就给 $20 吧。
真是聪明一世糊涂一时,对车辆知识的愚昧无知让我冤枉地出了汗、花了钱,还挨了一通数落。
(四)考驾照的费用
任何一个正常的国家都会禁止无证驾驶。要想在美国开车,就必须去考驾照。
加州考驾照的报名费是 $12 ,一共可获得三次笔试和三次路考的机会。怎么学会开车,自己解决。如果使用了三次机会仍然没通过,就再交 $12 ,像刘欢唱的那样从头再来。
我们在国内有驾驶证件的,通过笔试后, DMV 会发一个两个月的临时驾驶执照给我们。这个临时证件可以在一年内多次延期。我因为路考没通过,在美国的一年用的就是临时驾照。
为了帮助那些有可能到美国考驾驶执照的读者,我提供以下几点路考的贴士,它们来自别人成功的经验和我失败的教训:
一、端正态度,不要卖弄开车技巧和展示熟练程度,而是要表现出谨小慎微的神态;
二、路过小区或学校路段,要不时左顾右盼,做出预防有人突然出现在前方的警惕状,当然,摇头频率不能过多,否则考官会误认为你吃了摇头丸;
三、变线或拐弯时,一定要回头看,不能光看倒后镜。所以,考试前要把脖子活动开了;
四、车速不能过慢,否则考官会认为你阻碍交通,当然,也不能超速。
(五)加入 AAA 。
美国有一个汽车联合会,英文缩写叫 AAA 。这个协会是专门为驾驶员提供服务的,一年的会费约 40 美元。入会后,你就可以享受很多服务,其中有两项是实用的:一是一年之中有三次免费的路上车辆故障服务。在美国的任何一条路上,如果汽车坏了,打个电话, AAA 就会派人来处理,需要进厂修理,就帮你拖走。这样的机会我用过两次,都是车钥匙被反锁在车里,打电话让 AAA 的工人来解困的。另一项服务,就是可以到 AAA 免费索取美国及各州的地图。出门旅游时还可以向他们咨询最佳旅行路线。
众所周知,汽车消费中省钱的学问很大,但最重要的东西不是钱,而是安全。
安全第一永远要牢记在心。
二、旅行消费
旅行是进一步了解美国地理人文、考察风土人情和开拓视野的最好方式。我们利用假期旅行采取了最节约又最自由的方式,就是近年来在国内兴起的自驾车出游。
不过,我们驾驶的不是自己的私家车,而是租来的车辆。为什么要租车?这就跟美国的租车行业有关了。
美国的汽车租赁业非常发达,服务非常周到。最方便顾客的地方有四处:
第一,网上办理租车申请和确认。提前定租的时间越早,日租价格越低。网上定好后,到了承租那天,去租赁公司取车就行了。
第二,异地还车。美国的汽车租赁公司都是全国连锁经营,你可以在东部的纽约租一辆车一直开到西部的洛杉矶还车。比如有一次我和 PETER 两家人去洛杉矶机场乘飞机去东部,就在圣地亚哥租了一辆大轿车,开到 LA 机场,在机场把车还给租车公司,非常方便,
第三、车辆新。租车公司提供给顾客的车辆都是保持在 8 成新以上的汽车,以保证汽车良好的状况,让顾客放心。他们保持新鲜血液的方式是:车辆服役到某一阶段,就把它卖出去,然后再买新车来补充。
第四、途中换车。不管你开到了哪里,途中汽车出现了故障或不妥,可以打电话给租赁公司,公司就会开上另一辆好车前来更换。
记得以前看美国的警匪片,主人公每到一个新地方,一下机场就有车开,我一直整不明白个中原因,到美国后才知道是这么回事。
上面四点是我们选择租车的原因。当然,租车费用对于个体来说是一笔负担,不过,多邀几个人一起出走,费用分担下来就可以接受了。
2002 年 6 月 14 日至 6 月 25 日,我一家三口与 PETER 一家三口以及同学 JERRY 共 7 人,在 DOLLAR 租车公司租了一辆七座 MINI-VAN (小面包车),自驾车游历了美国中西部,穿州越府,行程 7000 多公里,总费用 $2424 ,平均每人 $346, 相当于人民币 2700 多元。
我们是这样节约旅费的:
车辆租金加保险费: 每天 $76 ;
汽油费: 平均每天 $27 。
住宿费: 平均每天 $100 。我们一般选择 MOTEL ,即俗称的汽车旅馆,比如” motel6 ”等连锁旅馆。这类旅馆相当于我们这儿的招待所,双人房价格在 $40-$50 。我们总的住宿费约 $1000 。每晚开两间房,三个男人一间,两位妈妈带两个儿子一间。美国旅馆管理方面没那么多限制,只要登记交了钥匙,你住多少人干什么事,他们都不怎么过问。
饮食费: 平均每天 $18 。我们在出发前,带上电饭煲两个以及碗筷等餐具,买好米、方便面、榨菜、午餐肉、香肠以及油盐酱醋等调味品。一日三餐是这样安排的:早上煲一锅粥和煮一锅方便面;中午吃麦当劳(高速公路旁不时看见麦当劳著名的标志,它买下了绝大部分高速公路旁快餐经营权),各自搞定;晚上住宿安顿下来后,一只锅煮饭,另一只煲汤。蔬菜水果等有保鲜要求的,就即时到当地的超市购买。喝水的问题也简单,带上几个塑料壶,每到一个超市就到自动灌水机上把水壶灌满,价格是每加仑 25 美分,相当于人民币两块钱。实在急了,就喝自来水,因为美国的自来水都是可以直饮的,只是味道没有买的水那么甘甜。
门票和停车费: 共计 $102 。美国的许多景点是免费的,一些收费的国家公园有这样的优惠政策,一是可以选择按车收费,而不是按车里多少人收费;二是,连续买门票参观过三个国家公园后,就可以办一张年卡,从发卡的当时就生效,在一年内凭卡可以进入任何国家公园。因此,在门票方面,我们在走了三个公园后,就没再买票了。
当然自驾车旅游最大的付出是辛苦,省下来的美元实际上包含着辛苦费。但总的说来乐趣要大大超过辛苦,你看,到如今我回忆起来,想起的都是快乐。
另外一次给我留下难忘的自驾游,是我和 peter 两家人随团去美国东部旅行第一天晚上夜游曼哈顿。本来旅行社安排的是每人 $20 ,统一坐大巴去的。这时, peter 灵机一动,算了一笔帐,我们两家共六口人总计要交 $120 。如果租一辆车,费用不超过 $70 ,加上汽油费,总费用不会超过 $80 。因为我们就住在机场附近,租车很方便,于是就实施了这一计划。实际上我们非常成功,从晚上 8 点到凌晨 1 点,在曼哈顿自由地转了近 5 个小时,过足了瘾。
旅行消费还有一项省钱的就是买机票。一般来说,跟订酒店一样,越早订越便宜。我们回国机票,在离回国日期两个月前就开始预订了,都是通过洛杉矶华人旅行社订的,大部分是韩国和日本的航空公司的机票。
三、食物消费。
美国“菜蓝子”总体价格比国内高不了多少,而且有趣的是,我们中国人的饮食习惯竟是一种最经济的方式。我们喜欢吃的鸡肉及鸡杂、猪肉及猪下水、鸡蛋和土豆等,价格几乎与珠海的无差异,只是牛肉和蔬菜这类白人爱吃的食品比较贵一点;另外,豆付等豆制品也比较贵。对于比较贵,其营养又是不可缺少的,比如蔬菜,可以找到价格便宜一些的替代品,就是水果,其中,加州的橙子和葡萄柚是经济实惠的选择。
正因为食物消费在生活支出中所占的比例不高,从牙缝里省不出几个子儿来。当然,得出这个结论的前提是自己做饭,如果是出去吃,那就是另外一回事了。好在,美国人请客的习惯又碰巧是一种节约实惠的方式,喜欢请客人到家里来,不像我们一般是上馆子里搓一顿。于是,我们入乡随俗,请美国朋友时,亲自下厨,让他们不亦乐乎地吃上几样地道的中国菜,同时也省下一些招待费。
当想懒一把或嘴里淡出鸟来的时候,有三种选择:
一是吃汉堡喝可乐啃薯条。美国的西式快餐牌子很多,除了打入我国市场的麦当劳和 KFC 外,还有 burger king( 汉堡王 ) 、 Jack in the box 等等。那里食物的价钱折算下来与珠海的差不多。
二是吃中式快餐。圣地亚哥有一家叫“ 99 美分”的快餐连锁店,每样菜都是 99 美分,很实惠。
三是邀上几个同学吃 buffet (自助餐)。一个人约 $10 ,能像天蓬元帅猪八戒那样饱餐一顿。
值得注意的是,在享受服务生服务的餐厅吃饭,买单时切记要按总数的 10-15% 给服务员留下小费。给小费是美国消费文化中的风俗。在美国,生活节俭并不会被人笑话,但小费一定要记得给,否则会遭人家看不起的,这几个美元不能省。
四、日用消费品。
曾听到这样一个故事:有一个拿着商务签证的同胞,在美国海关入关时,移民局的官员发现他的行李里被褥衣袜锅碗瓢筷什么都有,于是认定他有移民倾向,竟拒绝他入境,把这哥门儿打发回来了。
这个故事是否真实,不得而知。不过,我们前往美国的时候,确实是大包小包带足了日常用品,有些同学甚至带了锅铲、菜刀和砧板。原因只有一个,就是担心美国的东西比我们这儿贵。事实证明,这种做法虽然有那么一点乡下气,却是正确的。在美国,除了家用电器外,日常用品,包括衣服鞋袜,大部分是中国制造的,价钱却比国内贵。能带的话还是多带一点,比较划算,尤其是带些常用的药品以防小病小痛,以及带一些民族特色的小礼物用于交朋结友。
对于暂住于他乡的人来说,家具和电器这些离开时不能带走的日用品,最好是买旧货。在这儿,我讲一讲我们在美国是如何购置一个“家”的吧。
在美国的一年中,我有将近四个月是与其他两个同学合租一套公寓的。我们搬进去时,什么家具都没有。在铺了地毯的地板凑合了几天后的一个星期六上午,我们就开车去各个住宅区转,逛 Yard Sale ( Garage Sale ) 。
Yard Sale ,是美国家庭处理不需要的家庭用品,比如家具、电器、书籍、玩具、衣服等,一种独特有趣的方式。一般是在星期六的上午,他们在家门口摆个地摊,或把要卖的东西陈列在车库里,价钱非常低。他们用这种方式不仅是为了处理多余的东西,还可以与人交流。我们就是从 YARD SALE 陆续购置了一个家必备的硬件,诸如 $20 的 21 寸旧彩电、 $15 的微波炉、 $10 的吸尘器、 $5 的沙发之类,有一次我甚至用一美元买到一部八十年代流行的砖头录音机,让我在怀旧的情绪中度过了无数个不眠之夜。而床架和床垫等大型的,有些家庭会把不要的摆出来,贴上 Free (免费)的标语,我们就可以直接搬走了。因此,不到两个星期我们就置齐了床、沙发、桌椅板凳等家具,而且日后不断更新,到散伙时,家具水平比我现在家里的都要高。
YARD SALE 可以说是美国城市的一种市民文化,逛 Yard Sale 很有意思,可以通过与一家人闲聊了解风土人情,还能顺带买到价廉物美的东西。
如果要购买新的低档商品,有一个去处,就是在周末举办的跳蚤市场。
圣地亚哥的跳蚤市场设在郊区一块空旷的土地上。规模巨大,远远看去像一个巨型蚂蚁窝,周围停泊着密密麻麻的车辆,窝的中心人头攒动。花上一美元就可以埋没在廉价的商品堆里。这里的消费者是低收入者,在圣地亚哥主要是墨西哥人。
如果要买稍上档次讲点小资情调的大众名牌衣服, shopping mole 是恰当的选择。在圣地亚哥一些郊区有一些大型的购物中心,是工薪阶层购物的地方。在美国,皮尔卡丹、保罗等名牌穿戴用品比国内的便宜。一身皮尔卡丹的西服, $130 就可以买到,折合人民币壹仟出头,而在珠海免税商场至少要花上两千元。
五、其它消费
用经济学的眼光来看,从在娘肚子里开始,人就是消费者,出生后,便以各种各样的形式花着各式各样的货币。
我们在美国生活和学习的消费远不止上面的那些衣食住行,还有其它的一些消费。只要有心,每一项消费都有可能省下若干美元。有三点提示应该是颇值得考虑的:
第一,自己动手。
美国的劳动力是比较贵的,加州法定的最低工资是每小时 $7 ,按八小时工作制算,一天最低工资是 $56 ,合人民币 448 元,相当于珠海市工人最低月工资标准。正因为人工贵,一些事情如果自己亲自动手就是省钱。所以我们常常看见美国人利用休息时间自己装修房屋,自己修车。
我们对此也有深刻体会。
美国的书本比较贵,我们用的课本基本上是 $25 以上一本,全部课本买下来是一笔可观的数目。怎样才能解决这个问题?聪明的我们很快就找到了一个好办法。
学校书店有一个这样的政策:买的新书在十天以内随时可以退货。于是,我们先把书买下来,然后找到一个卖办公用品的地方,那儿提供自助复印服务,双面复印每一张纸才 0.7 美分,这样,复印一本 200 页的书只要 7 美元,不过要花上至少 1.5 个小时。当然,你要申明复印是为了自个儿学习用的,不是拿去卖的,否则店员以为你在盗版。这样,本来要花 200 多美元的课本费,只花 60 多美元就搞定了。比去学校门口的旧书店买划算多了。
还有一件事,就是理发的问题。圣地亚哥的理发店,价钱是比较昂贵的。不说染发电发负离子直发,光是干剪,一次就得 6 美元(人民币约 50 元),而且剪得如同老鼠啃过一般。可是,在我们这儿的发廊,不到 3 美元,就可以洗剪吹外加搭骨,拿捏得你舒舒服服。比起在美国,简直是少爷般的享受了。
为了解决理发问题,我们还是选择了自己动手。我们学员当中的 JIERY 同学理发手艺不错,于是,一年来,许多学员的头发都是他义务包了下来。一个月总有那么几天, JERRY 同学要带着剪刀和电剃刀,像上世纪七十年代乡村的理发匠,从东家跑到西家,为我们剪头发。
就这样,也省下了不少美元,只是苦了 JERRY 同学。
第二,善于利用公共资源和福利政策。
美国政府的公共服务水平是很高的,各种公共设施非常完善。能够利用好这些公共服务项目,就可以少花钱多办事。
比如图书馆。
只要在美国有合法居留的身份,就可以在居住地的政府图书馆办理借书证,免费借阅图书。如果想借音像资料,可以交 $15 ,办个年卡。每次可以借 8 盘录像带,周期是 5 天。我们几个学员合住期间,就办了一张这样的借书卡,在学习功课之余,借来了大量的原版美国电影,一边欣赏一边提高英语水平。尤其是对我这样的电影发烧友而言,能如此畅快淋漓地看电影,感觉就像财迷捡到了金子一般。记得在寒假的二十几天里,我看了一百多部电影。
对于体育爱好者,免费运动的去处更多了。由于在《最紧要好玩》一章中已有介绍,这里就不举例说明了。
在社会福利方面,美国也是比较重视的。我体会较深的是教育和对穷人的优惠。
我们所在的加利福尼亚洲,施行免费 12 年义务教育,小孩子从小学到高中毕业全免费,这里的小孩包括所有的,比如非法移民的小孩。对成人的继续教育也有免费的成人学校。我的同学汤姆一家三口就用足了美国免费教育的政策。汤姆的老婆孩子 2001 年 10 月份就去探亲了,一直逗留到进修期满。 10 个月的陪读日子里, 汤 太太上成人学校学英语,儿子则到一所小学读一年级,不仅不要钱,还申请在校吃免费的午餐。回国时,老婆孩子的英语水平都取得了长足进步,尤其是他儿子,讲的美国话比我们任何一个都地道。真是“进修一个,培训全家”。
对穷人的优惠,我们则实实在在受惠过。
按照加州的贫困标准,个人月收入在 $1200 以下的就是穷人了。除学费外,政府给我们的生活费是每月 $1000 ,显然,我们属于穷人阶层。本着实事求是的精神,在生活上,我们必须忘记官员的身份,把自己看成是一个穷学生,大大方方省美元。比如电费可打 20% 的折头;装普济电话,每月只需 $5 ,市话任打等。我们当中最“幸运”的是盖文同学,除了这些优惠外,还扎扎实实地享受了一把免费医疗服务。
2001 年 12 月 17 日凌晨三点,当时与我合住的盖文突然腹部疼得不行,我赶紧打 911 。不一会儿,来了一辆救护车把他送到医院。医生说要全面检查,盖文一听,肚子也不疼了,因为美国医院收费是很贵的,检查下来要 $3000-$4000 。他对医生说,我是学生,没有钱,而且我现在确实不疼了,不检查。医生说来了我们就要对你负责,我会安排的。结果在医院呆到第二天中午 12 点,经检查后什么事都没有。
后来我们分析,盖文原来得过胆结石,那天晚上可能是有小块的结石碰到体内的某个管道壁导致剧疼,经路上一折腾,石子移动了就不疼了。
从医院回来后的一段日子,盖文老担心会收到医院的帐单,结果临到离开美国也没人问。原来美国政府有一笔专门开支,用于付不起钱的急救病人。医院收不到钱,可以找政府买单。
不过,如果你银行的账户上有足够付账的钱,装穷就没有用了,医院会穷追猛打,绝不放过。比如前文提到过的汤姆,他的儿子有次被车碰弄伤了,也叫了救护车,做了常规检查,医院就追着要收他 700 多美元,因为根据他银行的记录,医院认为他有能力支付这笔钱。
第三、勤于寻找信息。
会收集各种省钱的信息,是以上种种消费中节约的基础。否则,不上网、不读报、不看广告,一问三不知,就找不到省钱的方法了。关于这一点,《 3000 美金我周游了世界》的作者在书中或在电视节目的侃侃而谈中有详尽的描述,我就不拾人牙慧了。
关于美元,要写的就是以上那些文字。
其实,花美元也好,花人民币也好,对于工薪阶层,多花了一百元不会让你变为穷人,节约了一百元也不会让你成为富人。在如今的市场经济时代,关键是要有赚美元的本事。可惜的是,我们作为进修的政府官员,美国政府不允许我们打工,因此没有一丁点儿如何赚美元的经验与朋友们分享。
或许,这是本章的一点遗憾吧。
离开课仅剩天